В основе появления пистолетов-пулемётов лежит опыт Первой мировой войны. Окопное противостояние показало, что винтовки с длинными стволами неэффективны в ближнем бою на дистанции до 100 метров. Армиям потребовалось компактное оружие с высокой плотностью огня для штурмовых групп.

Первым серийным образцом стал итальянский Villar-Perosa, который фактически являлся спаркой двух пистолетов-пулемётов. Затем немецкие конструкторы создали MP-18, использовавший магазин от винтовки Маузера. Это оружие успешно применялось штурмовыми отрядами кайзеровской армии в 1918 году.

После войны разработки продолжились. В 1920-е годы появились знаменитые Thompson M1921 (США) и ППД-40 (СССР). Одним из ключевых требований стала технологичность производства — оружие должно было собираться из штампованных деталей без сложной механической обработки.

К началу Второй мировой войны пистолеты-пулемёты уже стояли на вооружении всех крупных армий. Они стали основным оружием ближнего боя для десантников, экипажей бронетехники и пехоты в городских боях. Итогом эволюции стал ППШ-41, выпущенный тиражом более 6 миллионов единиц.