В апреле 1991 года, на фоне нарастающего кризиса и фактического распада государства, генсек Михаил Горбачёв предпринял попытку уйти в отставку с поста главы ЦК КПСС. Это заявление прозвучало на Пленуме Центрального комитета, где обсуждались назревшие реформы и пути выхода из политического тупика. Однако руководство партии не приняло отставку, и Горбачёв остался на своём посту.

События 35-летней давности разворачивались на фоне тектонических сдвигов: в республиках уже заявили о суверенитете, экономика рушилась, а авторитет партии стремительно падал. По свидетельствам участников, заявление Горбачёва стало неожиданностью для большинства членов ЦК, хотя многие понимали — ситуация дошла до критической черты. Пленум фактически показал, что у партии нет готовой альтернативы действующему лидеру.

После отказа принять отставку Горбачёв остался управлять страной, но его позиции серьёзно ослабли. Уже через несколько месяцев, в августе того же года, произошёл путч ГКЧП, а в декабре — окончательный развал СССР. Апрельский пленум стал последней точкой, после которой процесс распада Союза остановить было уже невозможно.