Историк Клим Жуков разбирает историю подвига Ивана Сусанина, опираясь на документы XVII века, и отделяет реальные факты от позднейших легенд. Ключевой источник — жалованная грамота царя Михаила Романова, выданная потомкам Сусанина.

Согласно документам, Сусанин был вотчинником в Костромском уезде и погиб от рук польско-литовских отрядов, действовавших в Смутное время. Грамота подтверждает гибель крестьянина и освобождает его семью от податей, но не содержит подробностей о том, как именно он погиб.

Легенда о том, как Сусанин завёл поляков в непроходимую чащу и тем спас будущего царя, сформировалась значительно позже. Жуков показывает, что знаменитый сюжет с лесом и болотом — это литературная и идеологическая обработка, а не свидетельство современников.

Историк разбирает, как складывалась традиция: от первых упоминаний до оперы Глинки и официальной идеологии XIX века. Каждый этап добавлял к образу Сусанина новые детали, которых в источниках не было.

Отдельно разбирается вопрос о том, кого именно спасал Сусанин и существовала ли угроза для Михаила Романова в тот момент. Документы позволяют реконструировать события лишь в общих чертах, без романтических подробностей.

В итоге историк приходит к выводу, что реальный Сусанин и Сусанин из легенды — не одно и то же. Подвиг остаётся фактом, но его каноническое описание — продукт более поздних эпох.