Ученые пристально изучают Европу — ледяной спутник Юпитера, который считается одним из самых вероятных мест в Солнечной системе для поиска внеземной жизни. Это не планета, а спутник, четвертый по величине у газового гиганта, открытый еще Галилео Галилеем в 1610 году. По размеру Европа чуть меньше нашей Луны, и ее диаметр составляет лишь четверть земного.

Главная особенность этого небесного тела — гигантский океан жидкой соленой воды, скрытый под многокилометровой ледяной коркой толщиной около 30 километров. Вода не замерзает благодаря приливному разогреву от мощной гравитации Юпитера, а глубина океана достигает 160 километров. Удивительно, но объем воды на этом небольшом спутнике вдвое превышает суммарный объем всех земных океанов.

Иногда давление подледного океана прорывает ледяную кору, и вода выплескивается на поверхность гигантскими фонтанами, которые мгновенно замерзают. Высота таких гейзеров может достигать 200 километров — это в двадцать раз выше Эвереста. Ученые уже разрабатывают миссии с роботами, которые смогут пролететь сквозь эти фонтаны и взять пробы воды из глубинного океана для анализа на предмет микробной жизни.

Условия на поверхности Европы крайне суровы: средняя температура составляет минус 160 градусов Цельсия, а разреженная кислородная атмосфера непригодна для дыхания. Спутник находится в пять раз дальше от Солнца, чем Земля, поэтому получает очень мало тепла и света. Вся поверхность спутника покрыта льдом, похожим на арктические пейзажи нашей планеты.

Ближайшие миссии к Европе, включая аппарат NASA Europa Clipper, уже в пути или готовятся к запуску, чтобы поближе рассмотреть этот загадочный мир. Если пробы воды подтвердят наличие органических соединений, это станет величайшим открытием в истории астрономии. Вопрос о существовании жизни за пределами Земли может быть решен именно благодаря этому маленькому ледяному спутнику.