Распространённое мнение о том, что в Древнем Риме зрители решали судьбу гладиатора, поднимая или опуская большой палец, не соответствует исторической правде. На самом деле, жест, который мы считаем знаком одобрения или порицания, в римских амфитеатрах имел совершенно иное значение. Современные историки утверждают, что наши представления об этом во многом сформированы художественными фильмами и более поздними интерпретациями древних текстов.

Согласно исследованиям, жест, означавший приказ о смерти, выглядел вовсе не как палец, направленный вниз. Вместо этого публика использовала вытянутую руку с открытой ладонью или сжимала большой палец в кулаке, что символизировало меч, вонзающийся в грудь. Помилование же, наоборот, обозначалось спрятанным в ладонь пальцем, что означало «меч в ножны». Таким образом, смысл был прямо противоположен современным представлениям.

Путаница возникла из-за неточного перевода латинских выражений и утраты культурного контекста. Например, фраза «pollice verso» (повёрнутым пальцем) не уточняла направление движения, из-за чего поздние художники и писатели вольно трактовали её. Особую роль в закреплении мифа сыграла знаменитая картина Жана-Леона Жерома «Pollice Verso» и последующие голливудские постановки, которые сделали образ опущенного пальца каноническим.

Сегодня историки сходятся во мнении, что точная жестикуляция римской толпы всё ещё остаётся предметом дискуссий, но однозначно можно отвергнуть версию с большим пальцем вверх. Возможно, что решение о жизни или смерти гладиатора вообще принималось не одним жестом, а целым комплексом сигналов, включая крики и взмахи платками. Тем не менее, современный символ «большой палец вверх» прочно закрепился в культуре как знак одобрения, и это значение останется неизменным, несмотря на исторические открытия.