В период правления династии Мин Китай располагал крупнейшим и технологически наиболее совершенным океанским флотом в мире. Эти экспедиции, известные как плавания Чжэн Хэ, начались задолго до путешествий Колумба и Васко да Гамы. Масштаб проекта не имел аналогов в мировой истории того времени.

Флот Чжэн Хэ насчитывал сотни судов, включая огромные корабли-сокровищницы, значительно превосходившие по размерам европейские каравеллы. Экспедиции достигали берегов Юго-Восточной Азии, Индии, Персидского залива и восточного побережья Африки. Основными целями были установление дипломатических и торговых связей, демонстрация могущества империи и сбор дани.

Однако содержание столь масштабного флота требовало колоссальных ресурсов. Строительство кораблей, снабжение экипажей и поддержание инфраструктуры ложились тяжёлым бременем на казну. Постепенно расходы на экспедиции стали превышать получаемые выгоды, что вызывало недовольство при дворе.

После смерти Чжэн Хэ и смены политического курса морские походы были прекращены. Китай перешёл к политике изоляции и самообеспечения, а флот был законсервирован или уничтожен. Это решение историки рассматривают как одну из ключевых точек, определивших дальнейшее направление мировой истории.

Прекращение китайских экспедиций освободило морские торговые пути, которые впоследствии освоили европейские державы. Португалия, Испания, а затем Нидерланды и Англия получили возможность установить контроль над океанской торговлей без китайской конкуренции. Таким образом, отказ Мин от морской экспансии косвенно способствовал возвышению Европы и формированию колониальной системы.